五台山因位于中国北方黄河流域中华文明的发祥地，又因为其在中国社会发展的历史洪流中，紧邻国家的政治文化中枢，在形成其佛教及民间文化圣地的同时，伴随着一个又一个传说。在众多的五台山传说中，首先是有关它的来历的故事，就其与峨眉山、普陀山、九华山一起被冠为中国四大佛教名山，就有了佛教中四大菩萨文殊、普贤、观音、地藏的修行地的传说。由于五台山被冠以文殊菩萨的修行地，自然少不了文殊菩萨的传说。至于顺治皇帝五台山出家的传说，更为世人所津津乐道，衍生出多个不同版本。

历代踏足五台山的皇帝不少，第一个巡幸的皇帝是北魏孝文帝。第二位到过五台山的皇帝是隋炀帝杨广。杨广早年被封为雁门郡公，其时，雁门郡统领雁门、繁峙、崞县、五台、灵丘五县，五台山在其辖境之内；且隋炀帝是个喜好巡游的人，为了下江南而不惜人力物力开凿大运河，地处身侧的五台山自然在其游幸之列。

另外，女皇武则天对五台山也一往情深，但因政事繁忙，无暇亲自到五台山一游。

第三位到五台山巡幸的皇帝则是宋太宗赵光义。赵光义生于西京应天院，从小就打上了佛教的印记。在位期间，更是步宋太祖之后尘，对佛教礼遇有加。至于元代亦有两位皇帝上过五台山，一位是元朝第二代皇帝元成宗铁穆耳，另一位则是元英宗硕德八剌。

大清时期，五台山佛教发展进入黄金时期，康熙、雍正、乾隆、嘉庆四位皇帝多次巡幸五台山。到五台山次数最多的是乾隆皇帝。

五台山是驰名中外的佛教胜地，是大智文殊师利菩萨的道场，名僧辈出；而五台山又以建寺历史悠久和规模宏大，而居佛教四大名山之首。

五台山现有建筑比较完整的寺院95处，其中国家重点文物保护单位6处：南禅寺、佛光寺、显通寺、广济寺、岩山寺（繁峙县）、洪福寺（定襄县）；省级重点文物保护单位15处：塔院寺、菩萨顶、圆照寺、罗睺寺、殊像寺、碧山寺、南山寺、龙泉寺、金阁寺、尊胜寺、延庆寺、公主寺（繁峙县）、三圣寺（繁峙县）、惠济寺（原平市）、石佛堂（河北省阜平县）；其余为县级重点文物保护单位。从宗教活动场所的角度，被公布为全国重点寺院的有11处：显通寺、塔院寺、菩萨顶、罗睺寺、殊像寺、碧山寺、金阁寺、广宗寺、广仁寺、黛螺顶、观音洞。