福建简称“闽”，在历史上先后有“七闽”、“八闽”、“九闽”的别称。

据古籍《周礼·夏官·职方氏》记载：“辨其邦、国、都、鄙、四夷、八蛮、七闽、九貉、五戎、六狄之人民。”这里的“七闽”，是福建见于史籍之始，也是福建简称“闽”的出处。东汉郑玄注： “闽，蛮之别也……四、八、七、九、五、六，周之所服国数也。”唐贾公彦疏：“叔熊居濮如蛮，后子从分为七种，故谓之七闽。” “七闽”概指周朝时散居于今福建和浙江南部以蛇为图腾的七支部族。东汉许慎《说文解字》有云：“闽，东南越，蛇种。”从远古开始，福建即有崇蛇的风俗，现在一些地方仍有遗风，如长汀有蛇山庙，漳州南门外有古老的蛇王庙，平和县三平村尊称蛇为“侍者公”，南平樟湖坂一带则流行正月蛇王节祭典与游蛇灯活动。而在清朝嘉庆年间蔡永蒹(福建晋江人)的《西山杂志》中则有关于“七闽”的另一种解释： “古丹篆释义皇使盘瓠掌闽为七族：泉郡之畲家，三山之户，剑川之高山，邵武之武夷，漳岩之龙门潭，漳郡之兰太武，汀赣之客家，此即七闽也。”此说则出于后人附会，最为明显的是在远古时还无“客家”人。从周朝至今，福建称“闽”的历史已有近三千年了。古代在福建的行政建置常带有“闽”字，如秦时置闽中郡，汉封闽越国，南朝陈设闽州，五代王审知立闽国。

“七闽”曾被用来泛指福建一带地区。如，北宋年间，福州人蔡伯唏四岁能诗，举神童，宋真宗赵恒赠其《赐蔡伯唏》诗大加赞扬，首句云“七闽山水多灵秀”，高度概括了福建山清水秀，地灵人杰，成为传诵千古的名句。大文豪苏东坡在《送张职方吉甫赴闽漕六和寺中作》一诗中说：“空使吴儿怨不留，青山漫漫七闽路。”另外苏东坡还在《虔州八境图八首并序》一文中说，江西赣州的地理位置是“东望七闽，南望五岭”。

到了北宋太宗雍熙二年(公元985年)，置福建路，辖福、建、泉、漳、汀、南剑六州和邵武、兴化二军。南宋时，升建州为建宁府，福建计辖一府五州二军。元代，福建行政建制几经变动，至治年间(公元1321—1323年)，福建境内设八个路，均归江浙行中书省管辖；至正十六年(公元1356年)正式设立福建行中书省，下领八路。明朝改路为府，福建全省八路先后改为福州、建宁、延平、邵武、兴化、泉州、漳州、汀州八府。清承明制，福建依然保持八府建制。从宋至清的九百年间，福建在大部分时间里保持八府建制，故有“八闽”之称。福州崇奉王审知的闽王庙悬有称扬王审知的“八闽人祖”匾额，据说是宋太祖赵匡胤的亲笔御题，但这种说法值得怀疑，因为赵匡胤于976年去世，十年后才出现福建辖八州(军)的局面。北宋时期还大多习惯以“七闽”来称福建，南宋起“八闽”之名始盛。闽清白岩山，相传有一百零八处天然岩景，俗称百景岩，有南宋朱熹题赞的“八闽岳祖”崖刻。南宋泉州知府王十朋，在州署衙门题联曰：“八闽形胜无双地；四海人文第一邦。”元代，吴海《游鼓山记》云：“福(州)为八闽都会。”明代，邓应奎《君山歌》有句曰：“八闽丘壑称奇绝。”至今福建人民还十分自豪地用“八闽大地”来称呼自己可爱的家乡。

台湾与福建一衣带水，血脉相连，自古以来关系十分密切。元代在澎湖设立巡检司，隶于泉州路同安县。清朝康熙二十二年(1683年)，一代名将施琅率清军统一台湾，之后他针对当时清朝内部“迁人弃地”的错误意见，上疏清廷，详陈台湾的重要性，力主保留台湾，屯兵守卫，设官管理。清廷最终采纳施琅的意见，于翌年(1684年)增设台湾府，管理台湾、澎湖，仍归福建省管辖。这样福建为九府建制，史称“九闽”。直至光绪十一年(1885年)，台湾才正式设省。故福建为“九闽”的历史有201年。清初曾任福建巡抚、江苏巡抚、礼部尚书，被誉称为“天下第一清官”的张伯行，著有《周子全书》，前有其作于康熙四十七年(1708年)的序文，曰： “丁亥(1707年)春，恭膺简命，叨抚九闽。”所谓“叨抚九闽”就是指他在这一年担任福建巡抚。康熙五十三年(1714年)，永春县重修文庙落成，廖腾火奎作《重建永春县学宫碑记》，其中提到：“今日者，公之兄方伯公开藩我九闽，公回避在迩。意思指永春知县石如金的兄长任福建地方长官，石如金只好避嫌他调。更值得一提的是，建于明末清初的福州市龙峰泰山庙内保存有一幅古壁画，描绘了包括台湾在内的福建九府官员觐见皇上的情景，有力地鉴证了福建被称为“九闽”的史实，生动地反映了海峡两岸难割难分的地缘关系。