浙江宁波天一阁内的“三缺一”铜像，其中三人分别为中国人、日本人和西方人，象征了麻将在世界广泛传播

麻将起源于中国，原属皇家和王公贵族的游戏，其历史可追溯到三四千年以前。在长期的历史演变过程中，麻将逐步从宫廷流传到民间，到清朝中叶基本定型。麻将是八仙桌上的“长城”，是毛泽东眼中“继中医、《红楼梦》之后对世界的第三大贡献”。

麻将又称麻雀，起源众说纷纭，比较流行的有5种说法，其中最主流最可信的是儒、释、道三合一起源说法。

麻将的起源

相传明朝名为万饼条（或“万秉章”）的人在“叶子格戏”的基础上创造麻将，以自己名字“万、饼、条”作为三种基础花色。他非常推崇施耐庵笔下的梁山好汉，因此麻将基本张数为108张，代表着水浒里的108位好汉。比如，牌中“九条”喻为“九条龙”史进，“二条”喻为“双鞭”呼延灼；“东”、“南”、“西”、“北”则代表这些好汉来自东南西北四面八方；“中”、“发”、“白”是说这些人有的是中产阶级，有的是高官贵族，有的则是白丁出身。山东人把摸牌读作“麻”（注：音）牌，所以叫做麻将。