谚语是流传在广大人民群众中间的一种通俗简练、生动活泼的固定的短句或韵语。

从形式上看，它是口语性极强的现成话，简洁而凝练，定型而不呆板；从内容上看，它是人类社会生活经验的结晶，言近而意远，富有哲理而又显豁透辟。

每个民族都有自己喜闻乐见的谚语，每个民族的谚语都是本民族语言的不可或缺的组成部分。汉语的谚语如同汉语一样古老，有悠久的历史。谚语在古书中多称「谚」，如《尚书‧无逸》说「俚语曰谚」，《礼记‧大学》说「谚，俗语也」，《左传‧隐公十一年》说「谚，俗言也」，而《汉书‧五行志》颜师古注明确地说：「谚，俗所传言也。」汉语谚语虽然可以按时间分为古谚和今谚，但其中多数是古今一脉传承的，如「远水不救近火」最早可上溯到《韩非子‧说林上》，「宰相肚里能撑船」在明代叶盛的《水东日记》（十五卷）中已经出现。每个时代都会有新的谚语加入到谚语的洪流中来，谚语的群体不断地丰富壮大，成为熟语的一个重要成员。