中国古人认为，人死后，灵魂将以鬼神的形式继续生活。于是，仿生者的居室修建地下墓室，以供鬼神起居；构筑通往地面的「羡道」以备鬼神出入。从秦汉时代开始，当时的人们认为，灵魂不仅在地下墓室活动，还会升上地面，为活着的人赐福降灾。为了表达「灵魂升天」的愿望，从战国中期开始，人们在陵寝建筑中修建「神道」，作为引导死者灵魂升入天国之路。古人认为死者的灵魂从地下墓穴经「羡道」升至墓门，出墓门经过「神道」，踏上升入天国之路。

　　所谓「神道」，实际上是一个石刻走廊。其主要类型有：标志性石刻阙、墓表、碑坊石刻石像生、镇凶驱邪的石兽、叙事性石刻墓碑等。神道尽头的墓阙乃是天国之门。其造型仿木制阙楼雕凿而成，呈居高临下的楼阙之形，给人以凌空飞虚之感。在阙身上雕刻云气仙灵、奇禽怪兽，象征仙国之景，示喻死者灵魂由此升入极乐世界。

　　神道中的石兽主要是为了象征吉祥和驱除鬼怪，主要有狮、獬豸、骆驼、象、麒麟、辟邪、马等，这些都是中国神话传说中的吉祥之兽，能镇凶除恶，明辨是非。帝王陵前均放置石麒麟、石辟邪、石兽、石马之类的石雕，臣僚墓前亦置有石羊、石虎、石人、石柱等，作为墓地的象生，等同于生前之仪卫。