鸡在动物学上属于鸟纲雉科。喙短而锐，有冠与肉髯，两翼不发达，但脚趾健壮。公鸡善啼，羽毛美艳，脚掌有距，生性好斗，母鸡产蛋，年产近百个至二三百个不等。鸡的寿命约20年。早在新石器时代的原始社会，人们已将鸡驯养起来，使之成为可供蛋用和肉用的家禽。

　　在十二生肖中，龙是水族类的代表，鸡是飞禽类的代表。按理说这应该非鸟中之王凤凰莫属，但是因为人们没有见过凤凰，而鸡与传说中的凤凰很相似，雄鸡、山鸡的羽毛同样绚丽多彩，所以鸡就成了群禽之首。

　　鸡是天明的象征，被人们称为“知时鸟”。在钟表出现之前的漫长岁月里，公鸡一直担负着“报晓”的职责。《说文解字》中，把鸡解释为“知时畜也”，就是强调了它的报时作用。古人有“鸡鸣而起”、“鸡鸣盥漱”、“鸡鸣而食”、“鸡鸣而驾”、“鸡鸣结带正衣裳”的习惯，都是因为鸡能报时，就像今天的钟表一样。战国时代著名的函谷关，每天打开关门的时间就是以鸡鸣声为准的。那一回，落魄而逃的孟尝君，面对大门紧闭的关口束手无策，而后边的追兵即将杀到，只好让手下一个会口技的食客模仿鸡叫，结果那位食客刚学了一声鸡叫，附近的鸡全叫了起来，于是关门大开，孟尝君也因此得以躲过了劫难。这个故事，后来被司马迁写入《史记》，成了一个著名的典故。

　　鸡有“德禽”的雅称。古人认为鸡有五德，是文武兼备，勇敢仁义又可信赖的动物。《韩诗外传》中记述了田饶的一段话：“头戴冠者，文也；足搏距者，武也；敌在前敢斗者，勇也；见食相呼者，仁也；守夜不失时者，信也。”  

　　鸡与“吉”谐音，所以被人们认为是“祥禽”，是辟邪之神。据壬子年《拾遗记》载，尧王在位七十年，有鸾雏年年来朝，麒麟游于泽薮，鸱枭（俗称猫头鹰）逃到很远的大沙漠里。有一个叫祗支的国家，进贡来一只重明鸟，展翅一飞，能搏击猛兽，使妖魔鬼怪不能为害，后来人们无不洒扫门户，盼重明鸟落在门上，但是这种鸟不再来了。这种重明鸟就是经过驯养的鸡。后来人们便刻木或铸金成鸡，置于门户之间，魑魅妖怪都望而却步。古人有鸡血能破除妖法之说，故古人祭祀多用鸡。有些地方还有用鸡骨、鸡蛋占卜的风俗，可见鸡的神灵。