汤姆林森于1971年发明了电子邮件（E-mail），他因此入选由被互联网协会（ISOC）评选的首届互联网名人堂，美国《福布斯》杂志曾对汤姆林森评价说：“对他个人来说，‘@’只不过是一件小发明，但对整个世界来讲，则无疑是一件伟大的发明。”

除了发明电子邮件外，他还参与制定了许多网络协议，包括1974年为远景网络制定的TCP/IP协议。是他让邮件里有了“@”

汤姆林森生于1942年。幼年的汤姆林森对一切机械的运转方式都非常着迷。“在我还是个孩子的时候，我就喜欢把家里的表或收音机等东西拆开，研究它们是如何工作的。于是，我在大学选择专业时，很自然地便选择了工程科。”他说。

1967年，他拿到麻省理工学院电脑工程博士学位后，在一家名为Bolt Beranek and Newman（博尔特·贝拉尼克—纽曼，简称BBN）的公司从事电脑研究工作。当时，该公司受聘于美国国防部，参与互联网（Internet）前身——阿帕网（Arpanet）的建设和维护工作，这是一个与美国4所大学的电脑相互连接的网络。

1971年秋天，汤姆林森寻找一种电子邮箱地址的表现格式，他首先编写了一个小程序，可以把程序的文件转移协议与另外一个程序的发信和收信能力结合起来，从而使一封信能够从一台主机发送达到另外一台。于是，第一封电子邮件诞生了。