苯教，又称“苯波教”，因教徒头裹黑巾而被俗称为“黑教”，是佛教传入西藏之前流行于藏区的原始宗教。它最初兴起于今阿里地区南部、古代称为象雄的地方，后沿雅鲁藏布江自西向东广泛传播至整个藏族地区。其祖师名为“兴绕”，意为最高的巫师。从内容上看，苯教信奉万物有灵，崇拜对象包括天地、日月、星宿、雷电、冰雹、山川、土石、草木、禽兽等自然物，可以说是泛灵信仰在西藏的地方形式。
天神在苯教中占有重要地位。传说吐蕃王朝的第一位赞普聂赤赞普就是天神之子，顺着天梯降临人间。聂赤赞普及之后的六位赞普，在完成人间事业后，都沿此天梯返回天上。第八位赞普止贡赞普因与大臣罗昂比武被杀，天梯被割断，此后的赞普再也无法上天。止贡赞普也成为第一位将尸体留在人间的吐蕃赞普，从此吐蕃赞普开始修建陵墓。苯教经典与传说中提到，地从里到外有九层，天也有九重。这一说法后发展为十三重，与西方基督教文化观念相反，“十三”在苯教中被视为吉祥数字。
苯教的宗教活动主要通过巫师进行。巫师作法时离不开的法器是鼓，这影响了后来的藏传佛教也将鼓列为重要法器之一。巫师在社会上威望极高，从婚丧嫁娶、农耕放牧，到交兵会盟、赞普安葬建陵、新赞普继位等事务，皆由苯教巫师决定。
随着苯教巫师权力的膨胀，赞普的权力逐渐被削弱。把持国政的巫师照例由大贵族子弟世袭，并常在关键问题上假借神意支持贵族势力，打击王室。因此，吐蕃王室与苯教的矛盾日益尖锐。公元5世纪初，佛教传入藏区。从松赞干布时期开始，佛教受到王室的扶植。公元755年，赤松德赞即位后，提出让佛教与苯教代表辩论优劣。辩论结束时，明显倾向于佛教的赤松德赞宣布佛教有理，自己信奉佛教，而苯教没有道理。随后，他将苯教徒集中起来，给出三条出路：一是改信佛教；二是放弃宗教职业，成为纳税百姓；三是不愿改教也不愿为民者，流放边地。苯教从此受到极大压制。
公元9世纪，朗达玛即位后实行禁佛运动，一度被压制的苯教开始复兴。但苯教也逐渐意识到自身的弱点，开始仿照佛教进行演变。苯教原本没有教主，在改革中参照佛教的释迦牟尼，创造了传说中的教主“兴绕”，并将佛教经典改编为苯教经典。同时，苯教也采取了一些与佛教相反的作法，例如佛教认为顺时针绕行圣地为功德，而苯教则以逆时针为功德，转动经筒也是如此。随着佛教在藏区取得统治地位，苯教的势力逐渐削弱。至今，藏北地区仍有其信徒。
